Comprehension of Figurative Language in Young and Old Adults: The Role of Simile, Metaphor, Idiom and Proverb

정상 청년층과 노년층의 비유언어 이해 능력: 직유, 은유, 관용어, 속담을 중심으로

At old age, as people depend on superficial clues when they interpret the overall context of communication, their ability to understand connotative and figurative words and articles could deteriorate. In this study, 50 normal young(junior) people and normal old(senior) people were made to perform a task to understand similes, metaphors, idioms, and proverbs, the sub-areas of figurative language. For the task, participants were made to understand a paragraph consisting of several sentences and select a correct answer representing appropriate figurative language. As a result of the analysis, first, old people showed a lower level of performance than young people in all the sub-areas of figurative language. Second, in understanding idiomatic words and proverbs, old people showed a lower level of performance due to unfamiliarity. Third, for the types of wrong answers, old people mostly understood only the literal meanings in all the sub-areas of figurative language. Due to aging, old people come to have a lowered level of the pragmatic language ability, reasoning ability, and inhibiting ability to efficiently communicate with others considering certain situations and contexts. Thus, old people could have difficulties in understanding inner meanings from others in daily communication.

노년기에는 의사소통의 전체적인 맥락을 해석할 때 표면적으로 드러나는 단서에 주로 의존하게 되면서, 함축적이고 우회적인 표현인 비유언어를 처리하는 능력이 저하된다. 따라서 의사소통 시, 타인의 의도를 효과적으로 이해하고 자신의 의사를 전달하는 데 어려움을 보일 수 있다. 본 연구는 정상 청년층 50명과 정상 노년층 50명을 대상으로 비유언어의 하위영역인 직유 은유 관용어 속담 이해 과제를 실시하여 노화에 따른 비유언어 처리능력의 특성을 확인하고자 하였다. 과제는 제시되는 전체적인 내용과 적합한 비유언어를 보기문항 중에서 선택하도록 하였다. 분석 결과, 첫째, 노년층은 청년층에 비해 모든 비유언어 하위 과제에서 더 저하된 수행력을 보였다. 둘째, 노년층은 비친숙한 관용어와 속담 이해과제에서 더 저하된 수행력을 보였다. 셋째, 노년층은 문자 그대로의 의미에 국한하여 문항을 이해하는 양상을 빈빈히 보였다. 노년층은 특정 상황 맥락에 맞게 효과적인 의사소통을 할 수 있는 능력인 화용언어 능력과 더불어 내포된 의미를 추론하는 능력 및 문자 그대로의 의미와 같은 표면적인 단서를 억제할 수 있는 능력이 저하될 수 있다. 이러한 결과는 노화로 인하여 일상의 의사소통 상황에서 화자의 내포된 의미를 이해하는 것에 어려움을 보일 수 있음을 시사한다.