Age-related neurocognitive changes and exercise-induced benefits: A review of cognitive neuroscientific research

노화 관련 뇌인지 변화와 운동의 긍정적 영향: 인지신경과학적 연구 개관

The elderly population continues to increase in Korea and there has been a growing interest in understanding normal aging. In response to this public interest, the present paper reviewed human aging research focusing on recently published neuroimaging studies. For the first half of the paper, I reviewed the effects of aging on the brain and cognition. In normal aging, structural changes in the brain include atrophy and volume reduction in the prefrontal and temporal cortices. Functional changes are exhibited in the form of overactivation of the brain. Moreover, age-related cognitive decline is particularly observed in inhibition and memory, which are also associated with the age-related structural changes in the brain. For the second half of the paper, I introduced physical exercise studies showing that exercise played a protective role in the age-related neurocognitive decline. More specifically, engaging in physical exercise (particularly, aerobic exercise) for a relatively long period of time (e. g., > 6 mon.) protected older adults from volume loss in the prefrontal cortex and the hippocampus, and induced better inhibition and memory. These exercise-induced benefits appear to be associated with changes in neuronal levels, indicating that the aging brain is still plastic and this plasticity can be enhanced by physical exercise.

한국 사회에서 고령 인구가 지속적으로 증가하고 있는 추세에 발맞추어 본 논문은 노화과정에서 일어나는 뇌의 구조, 기능적 변화 및 인지 기능의 저하를 살펴보고, 고령화 대처의 한 방안으로 제안되고 있는 운동의 효과에 관하여 인지신경과학적 연구를 중심으로 개관하였다. 정상 노화 과정에서 일어나는 뇌의 변화는 전전두엽과 측두엽(해마 포함)의 부피변화와 함께 인지 과제 수행 시 과잉활성화와 같은 현상들이다. 이러한 뇌의 변화와 함께 인지 기능의 저하도 관찰되는데 주로 억제 및 기억 기능의 저하가 노화를 특징짓는 인지기능의 변화로 알려져 왔다. 이와 같은 노화 관련 뇌인지의 퇴행적 변화에 대응할 수 있는 보호적 요인 중 하나가 운동이다. 실제 노인을 대상으로 장기간 운동 프로그램을 실시한 연구 결과들은 참가 노인들의 전두엽과 측두엽, 특히 해마의 위축이 개선되고 억제와 기억 기능 역시 향상되었음을 보고하였다. 이러한 결과는 뇌세포 단위에서의 변화로부터 시작하여 노화하는 뇌 역시 변화할 수 있고, 운동이 이러한 긍정적인 변화를 유도할 수 있음을 보여준다.